친환경 자연장 문화, 한국보다 앞선 해외 사례 비교

기후 위기와 환경 보호에 대한 관심이 높아지면서,
장례 방식 역시 변화의 흐름을 타고 있다.
그중에서도 친환경 자연장 문화는 삶의 마지막 순간까지
자연을 해치지 않겠다는 철학을 담은 실천이자 문화다.

한국에서도 최근 몇 년 사이 자연장에 대한 관심이 높아지고 있고,
국립수목장림이나 공설 자연장지가 운영되고 있지만
아직 제도적, 문화적 기반은 부족한 것이 현실이다.

반면 해외 여러 국가는 이미 오래전부터
친환경 자연장을 제도화하고, 문화 속에 녹여내며
지속 가능한 장례 문화를 정착시켰다.
이 글에서는 ‘친환경 자연장 문화, 한국보다 앞선 해외 사례 비교’라는 주제로
영국, 미국, 독일, 일본 등 대표 국가들의 사례를 소개하고
한국이 배워야 할 점은 무엇인지 살펴본다.

영국: 그린 버리얼의 원조 국가

영국은 세계에서 가장 먼저 친환경 장례 문화를 제도화한 국가 중 하나다.

Green Burial의 개념 정착

1993년, 세계 최초의 그린 버리얼 자연장지가
켄달(Kendal)의 카운티 자연묘지(Countryside Burial Site)로 시작되면서
영국은 자연장 문화의 선도 국가가 되었다.

Green Burial은 생분해 가능한 관, 유기농 수의, 무표식 묘소,
그리고 산림을 복원하는 개념까지 포괄하는 종합 생태 장례 방식이다.

제도적 기반

영국의 자연장지는 지방 정부와 비영리단체가 함께 운영하며,
자연장 선택 시 지방세 감면, 추모숲 기부 혜택도 함께 제공된다.
묘지를 산책로와 숲으로 개방해 생활 공간과 생명의 공간이 연결되는 점도 특징이다.

미국: 다양한 선택지를 갖춘 친환경 장례 시장

미국은 연방국가 특성상 주마다 차이가 있으나,
친환경 자연장을 선택할 수 있는 인프라와 법제화가 폭넓게 마련되어 있다.

각 주별로 합법적 자연장지 운영

특히 캘리포니아, 워싱턴, 뉴욕, 오리건 등은
공공 자연장지 외에도 민간 친환경 장례법인을 통해
산림형 자연장, 알칼리수 화장, 인체 퇴비화 등 다양한 방식이 인정된다.

탄소절감형 장례 방식의 대중화

미국은 장례산업 자체가 탄소배출과 연결되어 있음을 인정하고,
정부와 장례업계가 함께 탄소중립형 장례지침을 제공하고 있다.
이에 따라 생분해 유골함 사용, 나무 심기 묘역, 유기농 장례복 사용 등이 확산되고 있다.

독일: 생태주의 철학이 녹아든 장례

독일은 오랫동안 환경 정책에서 모범 국가로 손꼽혀 왔으며,
장례문화에도 생태주의적 접근이 깊이 스며들어 있다.

프리드발트(Friedwald) 숲장례 제도

‘프리드발트’는 독일에서 시작된 숲장례 시스템으로,
사전 허가된 자연림 안에 고인의 유골을 나무 뿌리 근처에 안장하고
묘비 대신 나무에 고인의 이름표만 부착한다.

이 장례 방식은 법적으로 공식 인정받았으며,
유족은 자연을 훼손하지 않는 방식으로 고인을 추모할 수 있다.
또한 자연 보호구역 내에서 진행되기 때문에
산림 보호와 장례 문화가 공존하는 모델로 평가받고 있다.

일본: 도시 밀집 속의 실용적 자연장 확산

일본은 인구 밀도가 높고, 매장 공간이 부족한 문제로 인해
상대적으로 일찍 자연장에 대한 실용적 접근이 이뤄졌다.

수목장과 납골공원 중심의 확산

일본은 2000년대 초반부터
도심형 수목장(樹木葬)이 각 지자체와 사찰을 중심으로 확산되었고,
교토, 도쿄 등지에는 기존 납골당을 리모델링한 친환경 납골 공원도 다수 운영되고 있다.

제도적 허용과 유연한 장례 문화

일본은 법적으로 비석 없는 장례, 무제사 추모 등을
공식 장례 형태로 인정하고 있으며,
고령화 속에서 자연장을 선택하는 이들이 매년 증가하고 있다.

해외 자연장 문화의 공통점은 무엇일까?

해외 각국의 친환경 자연장 문화는 형태나 운영 방식은 다르지만
다음과 같은 공통된 핵심 가치를 중심으로 움직이고 있다.

1. ‘생태계 보전’을 장례의 핵심 가치로 설정

영국의 그린 버리얼, 독일의 숲장례, 미국의 탄소중립 장례 모두
자연장 방식 자체를 산림 보전, 생태 복원과 연결시키고 있다.
장례는 더 이상 단순한 추모 행위가 아니라
환경을 되살리는 행위로 인식되는 문화적 전환이 이뤄지고 있다.

2. 묘비 없는 장례의 문화적 수용

해외에서는 묘비나 봉분 없이
자연 속 나무, QR코드, RFID 태그 등으로 추모 위치를 인식하고,
형식보다는 기억 중심의 장례 문화를 받아들이는 경향이 강하다.
이는 전통적 유교 문화의 영향을 받는 한국과 비교해
문화적 유연성이 높은 특징이다.

3. 정부와 민간의 공동 운영 모델

공공시설과 민간 자연장지 모두 활성화되어 있으며,
정책 차원에서도 지방세 감면, 장례비 일부 지원,
환경 인증제도 도입 등 구체적인 장려책이 동반되고 있다.

4. 교육과 캠페인을 통한 인식 개선

스웨덴과 일본은 학교 교육, 공영방송, 지역 설명회를 통해
자연장에 대한 이해를 확대하고 있으며,
죽음을 삶의 일부로 받아들이는 문화를 촉진하고 있다.

한국 자연장 문화의 현황과 과제

한국의 자연장 제도 현황

한국 역시 ‘장사 등에 관한 법률’을 통해 자연장을 제도적으로 인정하고 있으며,
국립수목장림(대전), 지자체 공설 자연장지(서울추모공원, 인천가족공원 등),
일부 민간 수목장 시설이 운영되고 있다.

자연장 방식은 화장 후 생분해 유골함을 사용해, 비석 없이 안장하는 방식이며,
2020년 기준 전체 화장 인구 중 약 20% 이상이 자연장을 선택하고 있다.

하지만 해외 사례와 비교했을 때 다음과 같은 구조적 한계가 존재한다.

한국이 개선해야 할 점

1. 시설 수 부족 및 지역 편중

국립수목장림은 대전 단 1곳에 불과하고,
수도권 외 지역은 접근성이나 예약 가능성이 낮다.

 

2. 문화적 거부감

‘묘비 없이 사라지는 장례’를 두려워하는
전통 장례 인식이 아직 강하게 남아 있어
가족 간 갈등이나 유언 이행 저지 사례도 존재한다.

 

3. 정보 접근성과 제도 홍보 부족

자연장에 대한 정보는 여전히 e하늘 장사정보시스템에만 국한되어 있으며,
고령층을 위한 안내나 실질적인 생전 예약 지원은 부족한 실정이다.

 

4. 생분해 유골함 인증·표준화 미비

자연장을 한다고 해도 시중 유골함 중 일부는
정확한 생분해 인증이 되어 있지 않으며,
공공 자연장지별 규격이 다르다는 점도 혼란을 일으킨다.

결론: 자연장을 통해 문화와 환경을 동시에 바꿀 수 있다

친환경 자연장 문화, 한국보다 앞선 해외 사례 비교를 통해 알 수 있는 사실은 분명하다.
이미 많은 나라가 장례를 자연과 연결된 순환의 과정으로 받아들이고 있고,
정부와 사회가 함께 이 문화를 현실화시키고 있다는 것이다.

한국도 이제 단순히 제도를 갖추는 수준에서 벗어나
▶ 장례 인프라 확충
▶ 문화 인식 전환
▶ 정보 접근성 강화
▶ 환경 정책과의 연계
이 네 가지 축을 중심으로 실천적 전환을 고민해야 할 시점이다.

요약 가이드: 한국 자연장 제도 개선을 위한 핵심 포인트 

항목                                              개선 방향

자연장 시설 수	지역 균형 확보, 국립수목장림 추가 조성
유언 문화	유언장·장례 희망서 보급 확대
정보 접근	고령층 대상 안내서·상담 창구 확대
생분해 유골함	국가 인증제 도입 및 규격 통일
장례 교육	초·중·고, 공공기관 중심 인식 개선 캠페인
민관 협력	민간 자연장지 등록제, 지방세 감면 혜택 검토