친환경 자연장 확산을 위한 사회적 과제는 무엇일까?

최근 친환경 자연장이 환경보호와 묘지 부족 문제를 동시에 해결할 수 있는 대안으로 주목받고 있다. 하지만 제도적 미비, 인식 부족, 장례문화에 대한 고정관념 등 사회 전반의 구조적인 과제가 여전히 존재한다. 자연장이 보다 널리 확산되기 위해서는 국민의 인식 개선, 관련 인프라 확충, 법·제도 정비 등 다양한 사회적 노력이 요구된다.

친환경 자연장이란 무엇인가?

자연장은 고인의 유골을 납골당이나 봉분에 안치하지 않고, 자연에 돌아가는 방식으로 처리하는 장례 방법이다. 나무, 꽃, 잔디 아래에 유골을 묻는 수목장, 화초장, 잔디장 등이 대표적이다.
기존의 전통 묘지 장례 방식에 비해 자연 훼손이 적고, 토지 소요 면적도 작다는 점에서 친환경 장례 방식으로 주목받고 있다.

자연장이 주목받는 이유

- 묘지 부족과 관리 문제

대한민국은 인구 대비 국토 면적이 좁고, 고령화가 빠르게 진행되면서 묘지 부족 현상이 심각해지고 있다. 이로 인해 납골당 가격 상승, 묘지 무연고화, 불법 산지 개간 문제 등 다양한 사회 문제가 발생하고 있다. 이러한 배경 속에서 자연장은 공간을 덜 차지하고 장기 관리 부담이 적은 대안으로 인식되고 있다.

- 환경보호에 대한 사회적 관심 증가

최근 기후변화와 환경문제에 대한 경각심이 커지면서, 장례 방식도 환경 친화적으로 변화해야 한다는 인식이 확산되고 있다. 기존의 화장 후 납골은 여전히 인공 시설에 의존하는 방식이지만, 자연장은 자연과의 순환을 강조하는 지속가능한 장례 문화로 주목받고 있다.

자연장 확산을 가로막는 사회적 과제

- 대중의 인식 부족

아직도 많은 사람들에게 ‘장례는 묘지를 만들어야 한다’는 고정관념이 강하다. 부모나 조상에 대한 예우를 중시하는 전통 문화에서 벗어나기 쉽지 않다. 특히 고령층은 자연장에 대한 이해 부족으로 여전히 납골당이나 봉분을 선호하는 경향이 있다.

자연장에 대한 충분한 정보 제공과 홍보, 장례문화 다변화에 대한 교육과 설득 과정이 필요하다.

- 인프라 부족

자연장을 시행하려면 전용 부지, 시설, 관리 인력이 필요하다. 그러나 지방자치단체 차원에서 운영 중인 공공 자연장지는 여전히 부족하고, 사설 자연장지는 비용이 높거나 접근성이 떨어지는 경우가 많다.
더 많은 지역에서 공공 자연장지 조성 확대가 절실하며, 장례 인프라 전반에 대한 투자도 병행되어야 한다.

- 법·제도 미비

현재 자연장에 대한 법적 근거는 존재하지만, 구체적인 시행 지침이나 표준화된 운영 기준은 미흡하다. 특히 민간이 자연장지를 조성할 경우, 관련 허가 절차가 까다롭고 제약이 많아 진입장벽이 높다.
자연장에 적합한 법적 지원 체계와 행정적 유연성 확보가 필요하다.

자연장 확산을 위한 실천 방안

- 국가 차원의 홍보 강화

자연장에 대한 사회적 공감대를 형성하려면, 정부 주도의 지속적인 홍보와 캠페인이 필요하다. 공영방송, 지자체 홈페이지, 주민센터 등을 활용하여 자연장의 이점과 의미를 널리 알리는 것이 중요하다.

- 자연장지 확대와 지역별 균형 배치

수도권 중심으로 몰린 납골당과는 달리, 자연장지는 지역 분산형 개발이 가능하다. 각 지역의 특성에 맞춘 친환경 자연장지 조성은 지역 균형 발전에도 기여할 수 있다. 이를 위해서는 중앙정부와 지방정부 간의 협력 체계도 필수적이다.

친환경 장례문화 정착을 위한 교육과 설득

고등학교 및 성인 대상 평생교육 과정에 ‘현대 장례문화’ 관련 교육을 도입하고, 실제 사례 중심의 자연장 체험 프로그램을 운영하면 시민들의 인식 변화에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
종교계, 시민단체, 전문가 집단 등과의 사회적 연대를 통해 ‘자연장=조상의 예를 갖춘 장례 방식’이라는 패러다임 전환이 필요하다.

해외 사례에서 배우는 시사점

미국, 스웨덴, 일본 등에서는 이미 자연장이 보편화되고 있다. 특히 영국에서는 그린 퓨너럴(Green Funeral)이라는 용어가 보편화되어 있으며, 유골을 담은 생분해성 유골함을 나무 밑에 묻는 방식이 일반적이다.
이러한 사례는 국내에서도 충분히 적용 가능하며, 문화적 저항을 줄이기 위한 '하이브리드 자연장 방식'도 고려해볼 수 있다.

제도 개선이 가져올 긍정적 효과

자연장의 제도적 기반이 탄탄해지면, 단순히 장례 문화 변화에 그치지 않고 다양한 사회적 파급효과를 가져올 수 있다.

첫째, 자연환경 보호에 기여하게 된다. 기존 전통묘 방식은 산림 훼손과 묘지 확장으로 이어지며 생태계에 큰 부담을 주었다. 그러나 자연장은 산림을 보존하면서 동시에 고인을 기리는 방식으로 전환되므로, 장기적으로 탄소중립 사회 구축에도 긍정적 영향을 줄 수 있다.

둘째, 경제적 비용 절감 효과도 크다. 묘지 조성, 납골당 구입, 사후 유지비용 등 전통 장례방식에는 고비용 구조가 형성돼 있다. 반면 자연장은 상대적으로 저렴하고, 가족의 경제적 부담도 줄어든다. 국가와 지자체 입장에서도 장례 인프라 구축에 드는 비용을 효율적으로 관리할 수 있다.

셋째, 공공 자원 활용의 효율성이 증가한다. 예컨대, 기존 폐교 부지나 유휴 산지를 활용해 자연장지를 조성하면 공공 부지의 재생과 지역 사회 활성화라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있다.

이해 당사자 간 협력의 중요성

친환경 자연장의 확산은 단순히 국민 개개인의 선택만으로 이뤄질 수 없다. 정부, 지자체, 시민, 종교계, 장례업계 등 다양한 이해 당사자 간의 협력이 필수적이다.

특히 종교계와의 협력은 문화적 거부감을 줄이는 데 매우 효과적이다. 많은 국민이 종교적 가치에 따라 장례를 선택하기 때문에, 종교 지도자들이 자연장의 의미를 지지하고 이를 신도들에게 권장한다면 사회 전반의 인식 전환이 훨씬 수월해질 수 있다.

또한, 장례업계 역시 변화를 받아들여야 한다. 기존의 고정된 수익 모델에서 벗어나, 자연장을 기반으로 한 새로운 서비스와 비즈니스 모델을 개발할 필요가 있다. 예를 들어, 생분해성 유골함, 수목 추모 공간 설계, 자연장 전용 의식 절차 등은 미래 장례 시장의 새로운 성장 동력이 될 수 있다.

시민 참여형 자연장 모델 도입

자연장의 지속가능한 확산을 위해서는 시민 참여가 중심이 되는 모델이 필요하다. 예를 들어, 자연장지 내 나무를 직접 선택하고, 고인의 이름을 새긴 작은 기념비를 남기는 방식은 유족의 정서적 만족도를 높이고, 자연장에 대한 심리적 거리감을 줄이는 데 효과적이다.

또한, 자연장지를 생태 교육 공간, 치유 공간, 산책 코스 등으로 복합 활용하면, 시민들이 평소에도 자연장을 가까이에서 체험하고 자연스럽게 받아들이게 된다. 이러한 ‘생활 속 장례문화 체험’은 고정관념을 허무는 중요한 계기가 될 수 있다.

결론: 자연장의 확산은 ‘삶과 죽음을 대하는 태도’의 전환

친환경 자연장의 확산을 위한 사회적 과제는 단순히 장례 방식을 바꾸는 문제가 아니다. 이는 우리가 죽음을 어떻게 받아들이고, 자연과 어떤 관계를 맺으며, 다음 세대에게 어떤 가치를 남길 것인지에 대한 근본적인 질문이다.

자연장은 죽음을 삶의 일부로 받아들이며, 자연으로 돌아가는 겸손한 태도를 실천하는 방식이다. 이를 확산시키기 위해서는 제도적 개선뿐 아니라 국민 개개인의 인식 변화, 사회적 연대, 교육과 경험의 기회 확대가 동시에 이뤄져야 한다.

결국, ‘친환경 자연장 확산을 위한 사회적 과제’는 장례문화를 넘어, 지속가능한 사회를 위한 필수적인 과제로 자리매김해야 한다. 이 전환이 성공한다면, 우리는 생을 마무리하는 방식조차 자연을 해치지 않고 품을 수 있는 성숙한 사회로 나아가게 될 것이다.